Inflasi akan lebih sulit diturunkan daripada yang dipikirkan pasar

Mengingat betapa buruknya kinerja portofolio saham dan obligasi selama sekitar satu tahun terakhir, Anda mungkin tidak menyadari bahwa pasar keuangan mengambang tinggi karena optimisme. Namun tidak ada cara lain untuk menggambarkan investor saat ini, yang sejak musim gugur semakin bertaruh bahwa inflasi, masalah ekonomi terbesar dunia, akan hilang tanpa banyak keributan. Hasilnya, menurut banyak orang, adalah pemotongan suku bunga menjelang akhir tahun 2023, yang akan membantu ekonomi utama dunia—dan yang terpenting Amerika—menghindari resesi. Investor menghargai saham untuk ekonomi Goldilocks di mana keuntungan perusahaan tumbuh dengan sehat sementara biaya modal turun.

Untuk mengantisipasi pergantian peristiwa yang disambut baik ini, indeks S&P 500 saham Amerika telah meningkat hampir 8% sejak awal tahun. Perusahaan dihargai sekitar 18 kali lipat pendapatan mereka di masa mendatang—rendah menurut standar pasca-pandemi, tetapi berada di kisaran tertinggi yang berlaku antara tahun 2002 dan 2019. Dan pada tahun 2024, pendapatan tersebut diperkirakan akan melonjak hampir 10 persen.

Bukan hanya pasar Amerika yang melonjak. Saham Eropa semakin meningkat, sebagian berkat musim dingin yang hangat yang telah membatasi harga energi. Uang telah mengalir ke negara-negara berkembang, yang menikmati berkah ganda dari China yang meninggalkan kebijakan nol-Covid dan dolar yang lebih murah, hasil dari ekspektasi kebijakan moneter yang lebih longgar di Amerika.

Ini adalah gambar mawar. Sayangnya, seperti yang kami jelaskan minggu ini, itu mungkin salah arah. Pertempuran dunia dengan inflasi masih jauh dari selesai. Dan itu berarti pasar bisa mengalami koreksi yang buruk.

Sebagai tanda dari apa yang meningkatkan harapan investor, lihat angka harga konsumen terbaru Amerika, yang dirilis pada 14 Februari. Mereka menunjukkan lebih sedikit inflasi selama tiga bulan hingga Januari dibandingkan kapan pun sejak awal 2021. Banyak faktor yang pertama kali menyebabkan inflasi lepas landas telah menghilang. Rantai pasokan global tidak lagi kewalahan oleh lonjakan permintaan barang, atau terganggu oleh pandemi. Karena permintaan furnitur taman dan konsol game telah mendingin, harga barang turun dan microchip melimpah. Harga minyak hari ini lebih rendah daripada sebelum Rusia menginvasi Ukraina setahun yang lalu. Gambaran jatuhnya inflasi berulang di seluruh dunia: tingkat headline turun di 25 dari 36 negara kaya di OECD.

Namun fluktuasi inflasi umum seringkali menutupi tren yang mendasarinya. Perhatikan detailnya, dan mudah untuk melihat bahwa masalah inflasi belum teratasi. Harga “inti” Amerika, yang mengecualikan makanan dan energi yang tidak stabil, tumbuh pada kecepatan tahunan sebesar 4,6 persen selama tiga bulan terakhir, dan mulai meningkat perlahan. Sumber utama inflasi saat ini adalah sektor jasa yang lebih terekspos pada biaya tenaga kerja. Di Amerika, Inggris, Kanada, dan Selandia Baru, pertumbuhan upah masih jauh lebih tinggi daripada yang konsisten dengan target inflasi 2 persen dari bank sentral masing-masing; pertumbuhan gaji lebih rendah di kawasan euro, tetapi meningkat di ekonomi penting seperti Spanyol.

Itu seharusnya tidak mengejutkan, mengingat kekuatan pasar tenaga kerja. Enam dari kelompok negara kaya besar G7 menikmati tingkat pengangguran pada atau mendekati yang terendah yang terlihat abad ini. Amerika adalah yang terendah sejak 1969. Sulit untuk melihat bagaimana inflasi mendasar dapat menghilang sementara pasar tenaga kerja tetap begitu ketat. Mereka menjaga banyak ekonomi di jalur inflasi yang tidak turun di bawah 3-5 persen atau lebih. Itu akan kurang menakutkan dibandingkan pengalaman dua tahun terakhir. Tapi itu akan menjadi masalah besar bagi para gubernur bank sentral, yang dinilai berdasarkan target mereka. Itu juga akan merusak visi optimis investor.

Apa pun yang terjadi selanjutnya, gejolak pasar tampaknya mungkin terjadi. Dalam beberapa minggu terakhir investor obligasi telah mulai bergerak menuju prediksi bahwa bank sentral tidak memangkas suku bunga, melainkan mempertahankannya tetap tinggi. Dapat dibayangkan—hanya—bahwa suku bunga tetap tinggi tanpa merusak perekonomian secara serius, sementara inflasi terus turun. Jika itu terjadi, pasar akan didukung oleh pertumbuhan ekonomi yang kuat. Namun tingkat yang terus-menerus lebih tinggi akan menimbulkan kerugian pada investor obligasi, dan pengembalian bebas risiko yang terus meningkat akan membuat lebih sulit untuk membenarkan perdagangan saham dengan kelipatan besar dari pendapatan mereka.

Namun, jauh lebih mungkin bahwa tingkat tinggi akan merugikan perekonomian. Di era modern, bank sentral buruk dalam melakukan “pendaratan lunak”, di mana mereka menyelesaikan siklus kenaikan suku bunga tanpa resesi berikutnya. Sejarah penuh dengan contoh investor salah mengantisipasi pertumbuhan yang kuat menjelang akhir pengetatan moneter, hanya untuk penurunan untuk menyerang.

Itu benar bahkan dalam kondisi yang inflasinya lebih rendah daripada saat ini. Jika Amerika satu-satunya ekonomi yang memasuki resesi, sebagian besar dunia lainnya masih akan terseret, terutama jika pelarian ke tempat yang aman memperkuat dolar.

Ada juga kemungkinan bahwa bank sentral, dihadapkan dengan masalah inflasi yang membandel, tidak memiliki keberanian untuk mentolerir resesi. Sebaliknya, mereka mungkin membiarkan inflasi berjalan sedikit di atas target mereka. Dalam jangka pendek hal itu akan membawa demam gula ekonomi. Ini mungkin juga membawa manfaat dalam jangka panjang: pada akhirnya suku bunga akan menetap lebih tinggi karena inflasi yang lebih tinggi, menjaga mereka dengan aman dari nol dan memberi bank sentral lebih banyak amunisi moneter selama resesi berikutnya. Karena itu, banyak ekonom menilai target inflasi yang ideal adalah di atas 2 persen.

Namun mengelola pergeseran rezim seperti itu tanpa mendatangkan malapetaka akan menjadi tugas besar bagi bank sentral. Mereka telah menghabiskan tahun lalu untuk menekankan komitmen mereka terhadap target mereka saat ini, yang seringkali ditetapkan oleh anggota parlemen. Membuang satu rezim dan membangun yang lain akan menjadi tantangan pembuatan kebijakan sekali dalam satu generasi. Ketegasan akan menjadi kuncinya; pada tahun 1970-an kurangnya kejelasan tentang tujuan kebijakan moneter menyebabkan perubahan ekonomi yang tidak terkendali, merugikan publik dan investor.

Sejauh ini para gubernur bank sentral di dunia kaya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berbalik arah. Tetapi bahkan jika inflasi turun atau mereka menyerah untuk melawannya, pembuat kebijakan tidak mungkin menjalankan poros yang sempurna. Apakah itu karena suku bunga tetap tinggi, pemogokan resesi atau kebijakan memasuki masa transisi yang berantakan, investor telah bersiap untuk kecewa.